PETS考查的能力是建立在“交際語言行為模式”上，這種模式以語言交際需要為掌握外語的目的，將語言能力分為“接受”、“產出”、“互動”等，根據各種情景和任務，在特定主題和話語下，結合相關的語言行為進行教學或考查。這些能力與通常所說的“聽”、“說”、“讀”、“寫”等能力的關系是： 

◆ 接受能力―讀和聽；

◆ 產出能力―寫和說；

◆ 互動能力―書面和口語的直接交流。

PETS重點考查交際能力，但并不完全排斥語言知識（語法、詞匯等）的考查。所以，PETS考查的內容包括：聽力、語言知識、閱讀、寫作、口語。

1999年9月首次開考PETS-1至PETS-4以來，考生人數逐年增長。截至2005年11月，全國已有31個省級考試承辦機構（含中國人民解放軍總參系統）承辦PETS考試，累計考生人數已超過275萬(含1997、1998兩年的PETS-1B和1999年開始的PETS-5的考生人數)；累計獲證人數近100萬。

隨著PETS考試在全國的推開，一些全國性的機構開始對該考試產生了濃厚的興趣，準備在其系統內使用該項考試的成績。

PETS考試一般安排在每年3月和9月的一個周末。筆試（含聽力）在周六上午進行，口試在周六下午、周日全天進行。具體考試時間，以考試中心的文件為準。

每個級別的考試都包括筆試和口試兩種形式，先筆試后口試。筆試中包含讀寫、聽力測試內容；筆試題型分為客觀性試題和主觀性試題，考生解答客觀性試題時，需要在答題卡上進行填涂。口試采用面對面交談的方式，由兩名口試考官對兩名考生（一級B是一名考生）進行測試，其中一名口試考官不參與交談，專事評分，另一名考官主持口試，適時與考生交談、引導考生之間交談并評分。

各級別的考試時長不同：

一級B：筆試 90分鐘，口試時間上限為 3分鐘；

一  級：筆試 90分鐘，口試時間上限為8分鐘；

二  級：筆試120分鐘，口試時間上限為10分鐘；

三  級：筆試120分鐘，口試時間上限為10分鐘；

四  級：筆試145分鐘，口試時間上限為12分鐘。

各級別均可報考全項也可單獨報考筆試或口試，不允許同時報考不同級別（包括報名參加單項考試），同一級別不允許多次報名。單項合格成績可保留到同一級別相鄰的下一次考試。

PETS考試報名時間：

上半年報名時間大致安排在每年1月，開考級別為：一級B、一級、二級、三級；

下半年報名時間大致安排在每年7月，開考級別為：一級、二級、三級、四級。